Intolerância Alimentar ou Alergia Alimentar? Quais São as Diferenças?
Resposta rápida: Uma alergia alimentar é uma reação do sistema imunitário a uma proteína de um alimento. Costuma começar entre poucos minutos e duas horas depois de comer, pode ser desencadeada por quantidades mínimas e pode pôr a vida em risco. Uma intolerância alimentar não envolve essa resposta alérgica. É sobretudo digestiva (inchaço, gases, fezes moles, dor), depende da quantidade que come e aparece muitas vezes horas depois. As alergias precisam de ser avaliadas por um imunoalergologista; as intolerâncias costumam identificar-se com um registo cuidadoso e testes alimentares estruturados.
- Alergia: sistema imunitário, quantidades mínimas, reação rápida, possível urticária, inchaço ou dificuldade em respirar.
- Intolerância: sobretudo digestiva, depende da dose, mais lenta, desconfortável mas geralmente não perigosa.
- Os testes de "intolerância alimentar" ao sangue por IgG não são recomendados pelos especialistas em alergia.
- Inchaço dos lábios ou da garganta, pieira ou sensação de desmaio depois de comer é uma emergência: use a caneta de adrenalina, se tiver uma, e ligue para o 112.
"Acho que sou alérgica aos lácteos" é uma das frases que mais ouço nas sessões. Às vezes é mesmo uma alergia. Muito mais vezes é uma intolerância, ou um intestino que está a reagir à quantidade, à combinação ou ao momento em que come um alimento, e não ao alimento em si. A diferença importa, porque muda o que deve fazer a seguir e a quem deve recorrer.
Se o inchaço é o seu principal sintoma, pode também querer ler porque tem a barriga inchada mesmo quando come de forma saudável; e se se pergunta se os seus sintomas fazem parte de um padrão mais amplo, o meu questionário gratuito sobre o intestino é um bom ponto de partida.
O que é uma alergia alimentar?
Uma alergia alimentar acontece quando o sistema imunitário confunde uma proteína de um alimento com uma ameaça. No tipo mais comum, o organismo produz anticorpos IgE contra essa proteína. Da vez seguinte que a come, esses anticorpos desencadeiam a libertação de histamina e de outras substâncias, e os sintomas aparecem depressa, normalmente em minutos e quase sempre em menos de duas horas [1].
Os sinais típicos incluem urticária ou comichão na pele, inchaço dos lábios, da cara ou dos olhos, formigueiro ou comichão na boca, vómitos, cólicas, espirros, pieira ou aperto na garganta. Mesmo uma quantidade muito pequena do alimento pode provocar uma reação. Entre os alimentos mais habituais estão o amendoim, os frutos de casca rija, o peixe, o marisco e o sésamo; as alergias ao leite e ao ovo são mais típicas da infância. Qualquer alimento pode estar envolvido.
Existem também alergias alimentares não mediadas por IgE, mais comuns em bebés e crianças pequenas, que provocam sobretudo sintomas digestivos e de pele mais tardios. Também envolvem o sistema imunitário e devem ser acompanhadas por um médico.
O que é uma intolerância alimentar?
Uma intolerância alimentar significa que o organismo tem dificuldade em digerir ou processar um alimento, sem essa reação alérgica do sistema imunitário [2]. Os exemplos mais comuns são:
- Intolerância à lactose — pouca lactase (a enzima que digere o açúcar do leite), por isso a lactose chega ao intestino grosso e é fermentada, causando gases, inchaço e fezes moles.
- Hidratos fermentáveis (FODMAP) — frutanos no trigo, cebola e alho, frutose em algumas frutas, polióis em produtos sem açúcar. São um gatilho frequente na SII (síndrome do intestino irritável).
- Intolerância à histamina — dificuldade em degradar a histamina de alimentos como queijos maturados, vinho, enchidos e charcutaria. Pode ler mais no meu artigo sobre intolerância à histamina: alimentos, sintomas e o que diz a evidência científica.
- Reações a aditivos como os sulfitos, ou à cafeína e ao álcool.
As intolerâncias dependem da dose. Um pingo de leite no café pode não dar problema, enquanto um galão grande e uma taça de gelado no mesmo dia já dão. Os sintomas aparecem muitas vezes várias horas depois, por vezes só no dia seguinte, e é exatamente por isso que são tão difíceis de identificar.
Alergia vs intolerância alimentar: as principais diferenças
| Alergia alimentar | Intolerância alimentar | |
|---|---|---|
| O que está envolvido | Sistema imunitário (geralmente anticorpos IgE) | Digestão ou metabolismo (enzimas, fermentação, sensibilidade) |
| Quantidade necessária | Quantidades mínimas podem provocar reação | Depende geralmente da dose |
| Tempo de reação | De minutos até 2 horas | Muitas vezes várias horas, por vezes no dia seguinte |
| Sintomas típicos | Urticária, inchaço, comichão, vómitos, pieira, sensação de desmaio | Inchaço abdominal, gases, dor de barriga, diarreia, náuseas, por vezes dores de cabeça ou cansaço |
| Pode pôr a vida em risco? | Sim (anafilaxia) | Geralmente não, embora possa afetar muito a qualidade de vida (algumas reações a sulfitos podem desencadear asma) |
| Quem a confirma | Médico de família e imunoalergologista (testes cutâneos, IgE específica, prova de provocação vigiada) | Registo de sintomas, eliminação e reintrodução estruturadas, alguns testes respiratórios |
| Abordagem habitual | Evicção rigorosa e um plano de emergência | Encontrar o seu limite pessoal, muitas vezes sem eliminar por completo |
A doença celíaca é uma alergia ou uma intolerância?
Nenhuma das duas. A doença celíaca é uma doença autoimune em que o glúten leva o sistema imunitário a danificar a parede do intestino delgado. Pode causar inchaço, diarreia, obstipação, cansaço e anemia, e tem de ser excluída pelo seu médico com uma análise ao sangue. Essa análise só é fiável enquanto ainda come glúten, por isso não retire o glúten antes de falar com o seu médico de família [3].
Os testes de intolerância alimentar são fiáveis?
Muitas pessoas chegam às sessões com o resultado de um teste de intolerância alimentar por IgG que lista vinte ou trinta alimentos "reativos". Percebo porque estes testes são apelativos, mas a Academia Europeia de Alergia e Imunologia (EAACI) afirmou claramente que os testes de IgG4 a alimentos não devem ser usados para identificar alergias ou intolerâncias alimentares [4], e a Sociedade Canadiana de Alergia e Imunologia chegou à mesma conclusão para os testes de IgG a alimentos em geral [6]. Os anticorpos IgG contra alimentos são uma resposta normal a comê-los. Um valor alto reflete muitas vezes apenas que come esse alimento com regularidade, não que lhe esteja a fazer mal.
O verdadeiro custo destes testes não é o preço. É a longa lista de alimentos que as pessoas retiram sem necessidade, o que pode tornar a alimentação menos variada, reduzir a fibra que alimenta as bactérias do intestino e aumentar a ansiedade à volta da comida.
Os testes que têm lugar incluem:
- Testes cutâneos (prick) e análises de IgE específica, interpretados por um imunoalergologista em conjunto com a sua história, quando se suspeita de alergia.
- Análises para a doença celíaca, pedidas pelo seu médico.
- Testes respiratórios de hidrogénio para má absorção de lactose ou frutose, em alguns casos.
- Uma eliminação e reintrodução estruturadas, idealmente com acompanhamento, que continua a ser a forma mais prática de identificar intolerâncias [2].
Como perceber o que se passa
- Anote o que acontece e quando. Registe o alimento, a quantidade, a hora e quando começam os sintomas. Um diário alimentar e de sintomas torna os padrões visíveis surpreendentemente depressa.
- Olhe primeiro para o tempo de reação. Reações em minutos, com sintomas na pele, na boca ou na respiração, apontam para alergia e precisam de um médico. Sintomas digestivos horas depois apontam para intolerância.
- Pense na dose. Se uma pequena quantidade não dá problema mas uma grande quantidade dá, uma intolerância é muito mais provável.
- Mude uma coisa de cada vez, durante duas a quatro semanas, e depois reintroduza-a de forma deliberada. Retirar muitos alimentos ao mesmo tempo torna impossível saber o que ajudou.
- Olhe para o intestino como um todo. As intolerâncias melhoram muitas vezes quando se apoia a digestão, o trânsito intestinal, o stress e a microbiota, em vez de ficarem iguais para a vida toda.
Quando é uma emergência, e quando ir ao médico
Se, depois de comer, tiver inchaço dos lábios, da língua ou da garganta, dificuldade em respirar ou engolir, pieira, voz rouca, ou se sentir que vai desmaiar ou perder os sentidos, é uma emergência. Use de imediato a caneta de adrenalina, se tiver uma, e depois ligue para o 112. Deite-se com as pernas elevadas (ou fique sentada/o se tiver dificuldade em respirar) e use uma segunda caneta ao fim de 5 minutos se não houver melhoria [5]. Fale com o seu médico de família e peça referenciação para imunoalergologia se alguma vez teve urticária, inchaço ou comichão na boca depois de um alimento, se as reações estão a ficar mais fortes, ou antes de reintroduzir qualquer alimento ao qual pensa poder ser alérgica/o. Fale também com o seu médico se tiver perda de peso, sangue nas fezes, anemia ou diarreia persistente.
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Qual é a principal diferença entre alergia e intolerância alimentar?
Uma alergia alimentar é uma reação do sistema imunitário que pode ser desencadeada por quantidades mínimas de um alimento, aparece depressa e pode ser perigosa. Uma intolerância alimentar é uma dificuldade digestiva que depende da quantidade que come, aparece mais devagar e é desconfortável, mas geralmente não perigosa.
Uma intolerância alimentar pode transformar-se em alergia?
Normalmente não, porque envolvem mecanismos diferentes. No entanto, podem surgir alergias novas na idade adulta, por isso qualquer reação nova com urticária, inchaço ou dificuldade em respirar deve ser avaliada por um médico.
Vale a pena fazer testes de intolerância alimentar por IgG?
Os especialistas em alergia não os recomendam. Os anticorpos IgG contra alimentos são uma resposta normal a comer esses alimentos e não mostram de forma fiável uma intolerância. Levam muitas vezes a retirar alimentos sem necessidade.
As intolerâncias alimentares podem desaparecer?
Muitas vezes sim, ou pelo menos melhoram. Muitas intolerâncias dependem do estado do intestino, como o equilíbrio das bactérias, a digestão e a sensibilidade intestinal, por isso a tolerância aumenta frequentemente quando estes aspetos são apoiados.
Quanto tempo depois de comer aparecem os sintomas de intolerância?
Normalmente entre cerca de 30 minutos e várias horas, e por vezes no dia seguinte. As reações alérgicas começam tipicamente em minutos e quase sempre em menos de duas horas.
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Sim. Recebo pessoas presencialmente em Lisboa e no Estoril e também online, em português, inglês, espanhol e francês. Pode começar com uma chamada gratuita de 15 minutos.
Referências
- NHS. Food allergy. nhs.uk/conditions/food-allergy
- Tuck CJ, Biesiekierski JR, Schmid-Grendelmeier P, Pohl D. Food intolerances. Nutrients. 2019;11(7):1684. PubMed
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Coeliac disease: recognition, assessment and management (NG20). 2015. nice.org.uk/guidance/ng20
- Stapel SO, Asero R, Ballmer-Weber BK, et al. Testing for IgG4 against foods is not recommended as a diagnostic tool: EAACI Task Force Report. Allergy. 2008;63(7):793–796. PubMed
- NHS. Anaphylaxis. nhs.uk/conditions/anaphylaxis
- Carr S, Chan E, Lavine E, Moote W. CSACI position statement on the use of IgG testing for food allergy. Allergy, Asthma & Clinical Immunology. 2012;8(1):12. PubMed
Este artigo tem fins educativos e não constitui aconselhamento médico. Fale sempre com o seu médico para obter um diagnóstico e antes de alterar os seus cuidados.